公元前643年10月，在执政四十三年后，齐桓公突然卧床不起！江湖霸主即将去世，齐人最着急的不是怎么继续维持霸业，而是该立哪位儿子为国君。

在齐桓公生前，其实已经指定了继承人。

齐桓公一生，有三位夫人：在周僖王时，齐桓公娶了王姬作夫人；王姬过世后，又娶了蔡姬作夫人；因为与齐桓公嬉戏时不注意分寸，蔡姬被遣送回国，后来齐桓公又娶了徐嬴。可惜的是，三位夫人都没能给齐桓公带来子嗣。

虽然夫人们没能给齐桓公生下儿子，作为江湖公认的第一位霸主，齐桓公身边岂能少得了女人。除夫人外，齐桓公还有六位姬妾，被当作夫人一般宠幸：长卫姬，生下了公子无亏；少卫姬，生下了公子元；郑姬，生下了公子昭；葛嬴，生下了公子潘；密姬，生下了公子商人；宋女华子，生下了公子雍。

这么多儿子，究竟该立哪位为太子？

齐桓公生前曾经与管仲商议，最终选定公子昭为太子，并将他托付给了宋襄公。公子昭其实并不比齐桓公其他儿子优秀，齐桓公之所以选择他作为太子，一个重要的因素就是公子昭的娘家郑国：郑国实力足够强，但又不与齐国接壤。实力强大，就能帮助齐国；不接壤，则不用担心郑人利用公子昭反过来控制齐国。春秋初期，齐、郑两国就曾密切合作，闯荡出了一番事业。一旦自己身故，郑女所生的公子昭能与郑国维持良好关系，这对于齐国霸业将会大有助益。

然而，虽然早就定下了太子，可架不住齐桓公身边女人实在太多。后来长卫姬得宠，就把自己的厨师易牙推荐给了齐桓公。作为厨师行业的祖师爷，易牙很快就抓住了齐桓公的胃，得到了齐桓公宠幸。一天，趁齐桓公吃得高兴，易牙请求立长卫姬之子无亏为太子，齐桓公居然不加思索地答应了！

这可真是乱套了！

两年之前，齐国“大管家”管仲去世。失去了管仲，齐桓公愈发难以驾驭身边这班暗藏祸心的宠臣了。齐桓公的儿子们见他年老发昏，连公子无亏都能被立为太子，都觉得自己还有希望，纷纷谋求自立。这让齐国的继承人陡然间又生出了变数：公子昭的太子之位，还能保住吗？

公元前643年10月7日，齐桓公去世。

这时，齐桓公生前宠臣易牙与竖刁二人突然作乱，杀死内宫之官及群大夫，拥立公子无亏为君！公子昭见势不妙，急忙出逃宋国，寻求宋襄公的保护去了。

齐国顿时陷入内乱，留在国内的公子们纷纷起来争位，却把齐桓公尸体扔在冷清的宫殿中不管。六十七天之后，死尸上的尸虫多得都爬到门外去了！直到12月14日，这场内乱稍微平静下来，齐国人才将齐桓公尸首入殓。

堂堂一代霸主，死后竟落得如此下场，真是可悲！

人们都说，这是齐桓公晚年宠幸小人、远离贤臣的必然结果。可是，在管仲等等贤臣纷纷逝去之时，齐国到底有没有新人涌现出来替补他们的位置？齐桓公落得如此下场，恐怕更关键在于齐国人才选拔机制出了大问题！

公元前642年春，宋襄公就率领宋、曹、卫、邾四国大军伐齐，护送公子昭回国为君。齐人原本就对无亏篡位颇为不满，见齐桓公指定的继承人即将回国，就杀死了公子无亏，准备迎立公子昭为君。偏偏齐桓公其他几位儿子都不想就此放弃，联合狄人起来作乱，阻止公子昭回国。5月，宋襄公率军在甗（音演，山东济南附近）击溃了前来堵截的齐国军队，成功地将公子昭送回齐国，立为国君，是为齐孝公。

公元前642年8月，正式继位为君的齐孝公终于将父亲下葬，让一代霸主入土为安了。

经历了一番波折，齐孝公还是成功地继承了君位。但随着齐桓公去世，东周诸侯已经分崩离析，齐国霸主地位已然不保。

成功拥立齐孝公的宋襄公，就想接过齐桓公的霸主权杖，继续称霸。可宋国称霸，明显实力不足。公元前638年11月，宋襄公在泓水之战中大败于楚成王，称霸的梦想彻底破灭。

就在这时，齐孝公作出了一个令人吃惊的举动。

公元前637年春，齐孝公亲率大军前往讨伐宋国，围攻缗邑（山东金乡东北）。齐孝公声称，宋襄公不参加四年前在齐国举行的诸侯盟会，是背盟之举。齐国都已经不是霸主了，还能强求别人参加齐国的会盟？这理由可真够搞笑！但不管怎样，齐孝公早不打、晚不打，却偏偏趁宋国大败于楚国之时来打，明显是欺辱宋襄公。

齐孝公伐宋是忘恩负义之举，为众人所不齿。宋襄公再怎么说也是齐孝公的大恩人；在恩人困难时落井下石，齐孝公也太狼心狗肺了！

齐孝公如此作为，自然不得人心。齐国周边的卫、鲁、莒三国见齐孝公如此，便在公元前635年12月结成了同盟。这是三国担心齐孝公征伐，采取的自保措施。

公元前634年1月，意识到卫、鲁、莒三国结盟对齐国构成了威胁，齐孝公率军入侵鲁国，向鲁人施压。

这年夏，齐孝公再次率军入侵鲁国北部边境。这次出征时，鲁国却早早地派大夫展喜前来犒劳齐国军队。

见到展喜，齐孝公心中暗喜——看来鲁国人是要投降了：“鲁国人现在知道害怕了吗？”可展喜的回答，却让齐孝公意外：“小人们当然害怕，可君子们却不害怕！”齐孝公冷笑了一声，讥讽道：“家徒四壁，野无青草，你们凭什么而不害怕？”

“当然是先王的命令了。当年周公、太公辅佐成王，成王并命他们结盟：‘世世代代不要互相侵犯！’国君您继位之后，敝国不敢聚集百姓守护城池，说：‘难道他继位刚九年，就会抛弃先君成命、废除太公旧职？那他将如何去面对先君？’所以，鲁国君子才不害怕！”

鲁人抬出了姜太公作挡箭牌，齐孝公无言以对，自觉理屈，不得不退军了。

可齐孝公一退军，鲁人转身就派大夫出使楚国，请楚成王出兵伐齐、宋，参与中原争霸。同年冬，楚成王一边组织诸侯围攻宋国，另一边派出申公叔侯配合鲁国伐齐。在楚国大军助力下，鲁人轻松攻占了齐国谷地（山东东阿）。就在此时，易牙又出来添乱，把公子雍带到了谷地，作为鲁人的内援。

欺压鲁人不成，反倒被鲁人摆了一道，这让齐孝公又气又急。齐国外有强敌入境，内有兄弟作乱，内外交困之下，公元前633年6月，齐孝公突然一病不起，追随父亲而去了！

作为齐桓公最为看重的儿子，居然就这么窝囊地死了，也是让人意外。齐孝公一死，齐国顿时群龙无首，又迎来第二次内乱。

齐桓公在位期间，卫国公子开方也是他时刻离不了的人物。公子开方的职责，是替齐桓公管理朝中事务，也是位颇为能干的大臣。来到齐国十五年，公子开方一直尽心尽力地服侍齐桓公，从来没有请假回家探视过父母。管仲临终前语重心长地嘱咐齐桓公，公子开方行为异常，不符合人之常情，不可重用。但是，齐桓公并没有听从他的忠告。

齐孝公死后，公子开方见太子孤弱无援，就突然作乱，杀死了齐孝公之子，改立公子潘为君，是为齐昭公。

齐昭公刚一继位，就面临一重大抉择：齐孝公生前欺压鲁国，间接引发了晋、楚争霸大战；在晋、楚两方，齐国究竟该加入哪一方？在楚成王领导下，楚国实力正处鼎盛，不但派大军围攻宋国，还分兵入侵了齐国；晋文公回国才刚刚五年，内政尚未完全理清，就在大臣们怂恿下匆匆出来争霸。照理来说，这次争霸，楚国占据上风。

可是，齐昭公最终却选择加入了晋国阵营，并与晋、秦、宋等国一起，在城濮战胜楚国，助力晋文公赢得了霸主之位。齐昭公刚继位就赢得一场大胜，虽然是成人之美，可也算得上是业绩一桩。

与齐孝公不同，齐昭公能清醒地意识到齐国霸业已成过去时，执政期间始终安安心心地呆在山东一隅，奉行与人为善的外交策略。

齐国最重要邻邦鲁国也感受到了齐昭公的善意，在公元前627年，鲁僖公还主动前往齐国朝见，以修好两国关系。

但自此以后，齐昭公再也没能有所作为。公元前613年5月，在执政十九年后，齐昭公默默地去世了。

齐昭公夫人为鲁女叔姬，生下了儿子舍。齐昭公死后，公子舍被定为继承人，坐上了国君之位。齐、鲁之间，从齐僖公在位时起就矛盾重重。因此，叔姬嫁到齐国后就颇受歧视，齐昭公对她很不喜欢，平日里相处也多是恶气恶声。齐昭公对叔姬如此，公子舍在齐国人心目中也就没有什么地位了。

这让公子舍的另一位叔叔公子商人看到了机会。眼见公子舍在齐国没有威望，公子商人散尽家财，四处去结交士人、笼络百姓。

公元前613年7月，眼见齐国百姓人心归己，商人又发起内乱，杀死了公子舍！齐桓公过世后，这已是齐国第三次夺位内乱了。弑君之后，商人还装模作样地请公子元来作国君。公子元却看透了商人为人，说：“你想当国君已经很久了。我能侍奉你作国君，你却不能忍在我下。我作了国君，你能免我于死吗？还是你当吧！”

见公子元这么说，商人也就毫不客气地坐上了君位，是为齐懿公。

齐懿公刚一上台，本性就暴露了出来。在杀死公子舍后，齐懿公又悍然囚禁了公子舍之母叔姬！为救叔姬，鲁人求王室代为疏通。可是，齐懿公居然连王室使者也一块扣押了！直到次年，在晋国施压之下，齐懿公才被迫释放了王室大夫和叔姬。

从此，齐懿公对鲁国怀恨在心，多次伐鲁进行报复。因为晋灵公收受了齐懿公贿赂，晋国不再干涉齐、鲁之争，鲁文公不得不多次向齐懿公求饶。可齐懿公却始终不依不饶，不断地向鲁国施压。

疾病缠身的鲁文公忧心忡忡，多次求神拜祖，祈求齐懿公早日归天。

或许是鲁文公祷告真起了作用，公元前609年5月，齐懿公就因乱政而被身边近侍杀死！在杀死齐懿公之后，两位凶手还大摇大摆地到齐国宗庙中告祭了一番才逃走。

由此可见，齐懿公是多么不得人心！

经历了第四次内乱后，齐人从卫国接回了公子元，立为国君，是为齐惠公。齐惠公是齐桓公儿子当中，最后一位成为国君之人。

在齐懿公与齐惠公执政期间，晋国正处于赵盾专政时期，内乱频频，外有强秦在一旁掣肘，霸业已难以维系；楚国的楚庄王刚刚继位，正经历饥荒和内部叛乱，无暇参与江湖争霸。如果齐国能抓住这一时机励精图治，就有机会重新崛起于江湖。然而，齐懿公的乱政，让齐国失去了这一稍纵即逝的绝佳良机。

公元前608年，齐惠公正式继位为君。正是在这一年，楚国已恢复元气，重新踏入中原，开始参与争霸。公元前607年，晋国赵盾杀死晋灵公，改立晋成公为国君。公元前598年，齐惠公去世，儿子齐顷公继位。公元前597年，楚庄王在邲之战中一举战胜晋军，成功称霸江湖！

从公元前643年到公元前609年，在长达三十四年时间里，齐桓公五位儿子为夺位先后发起了四次内乱，完美地错过了东周霸业转换过程。在这三十四年里，齐人都只能默默地旁观中原风云变幻，在无奈中被边缘化了。

齐桓公死后，齐国立刻就失去了霸业，主要是因为齐桓公称霸期间消耗了太多国力。但是，齐桓公五位儿子争位，使齐国陷入了长期内乱，却是齐国在春秋期间无法再度称霸的根本原因。齐惠公之后，齐顷公在位时齐国稍有起色，可随即又陷入了权臣专政时期——高国二卿内乱、崔杼专政、庆氏乱政，内乱一波接一波，让齐国再也没能恢复往日辉煌。

作为东周第一个霸主之国，齐国内乱如此频繁，这是偶然，还是必然？